EL GRAN COMBO DE PUERTO RICO

El Gran Combo de Puerto Rico
Grupo Puertorriqueño de Salsa
Fecha de Fundación: 1962

Esta institución musical conocida como El Gran Combo de Puerto Rico surge tras la ruptura del Combo de Rafael Cortijo en 1962. En esa ocasión varios ex integrantes se reunieron con el empresario Rafael Alvarez Guedes con el propósito de formar un grupo musical que acompañaría al cantante dominicano Joseíto Mateo en una grabación para el sello Gema. El disco, producido bajo el título de "Menéame los mangos", contó con la participación Rafael Ithier, Eddie Pérez, Héctor Santos, Kito Vélez, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Rohena. La agrupación, bautizada entonces por Alvarez Guedes como "El Gran Combo" se reunió nuevamente para sentar las bases de lo que sería una de las orquestas de más prestigio en el ámbito nacional e internacional, según documentan las historiadoras del grupo, Enid Collazo e Iris Corchado.

Tras un comienzo tormentoso, la calidad de sus músicos les abrió puertas en la emisora WIAC donde iniciaron un programa radial junto a Fidel Cabrera. Poco a poco se fueron dando a conocer en los hogares puertorriqueños y el 26 de mayo de ese año hicieron su primera presentación pública en el salón Rock and Roll de Bayamón. Luego pasaron a WKAQ con Turín Llamas, donde se fraguó su debut ante las cámaras de televisión en "La Taberna India". Posteriormente debutan en el Hotel La Concha, casualmente alternando en un baile homenaje en honor a Rafael Cortijo.

Luego de esta actividad el cantante Chiqui Rivera salió del grupo y Sammy Ayala recomendó para sustituirlo un joven de Trastallares de nombre Junior Montañez. En su debut, a través de WKAQ, el cantante interpretó un número de Bobby Capó que impresionó a varios de los presentes, entre ellos a Felipe "La Voz" Rodríguez, quien le indicó que habían muchos 'Juniors' en el ambiente y que debía cambiarse el nombre por "Andy". A partir de entonces y durante los próximos 15 años, Andy Montañez, habría de convertirse en un mimado del público latinoamericano. Luego regresó Roberto Rohena y permaneció con el Combo durante siete años, cuando finalmente lo abandona para fundar sus Apolo Sound.

Dos días antes del asesinato del presidente John F. Kennedy, salió al mercado la primera producción discográfica del grupo, "Acángana". El luto se apoderó del pueblo puertorriqueño y los productores del disco, los hermanos Alvarez Guedes, detuvieron la distribución en el País y enviaron la grabación a Panamá, Venezuela y México, donde sonó con fuerza en los distintos medios de la época. Luego llegó a Nueva York y finalmente a Puerto Rico, donde fue acreedor de su primer Disco de Oro.

Al año siguiente se presentaron por primera vez en la ciudad de Nueva York, donde cosecharon éxitos rotundos en las más prestigiosas tarimas de baile, entre ellas, el Palladium Ball Room, el Bronx Casino, el Manhattan Center y El Caborrojeño. De ahí les abrieron las puertas otras ciudades internacionales, entre ellas Curazao, Panamá, Santo Domingo, y luego Venezuela, Colombia y el resto del continente americano, donde sus números alcanzaron el tope de las listas de los más escuchados. Durante esa época cosecharon tantos admiradores, que muy pronto habrían de lograr un contrato de exclusividad para la televisión boricua en "El Show de las 12", bajo la producción de Paquito Cordero.

El exceso de publicidad a través de la pantalla chica mermó la demanda por el grupo en bailes y actividades públicas y privadas, pues los fanáticos disfrutaban de su sabor a diario desde la sala de sus hogares. Las ventas de sus discos descendieron y también los contratos. Luego de grabar doce discos de larga duración, en 1967 ganaron su segundo "Disco de Oro" por las ventas de la producción "Boogaloo con El Gran Combo".

Dos años más tarde se pone a prueba la estabilidad del grupo con la salida y entrada de algunos músicos, entre ellos Roberto Rohena y Elías Lopés, sustituidos por Baby Serrano y Edwin Cortés. También salen Héctor Santos y Víctor Pérez, y entran por ellos José Duchesne y Mike Torres, quien después sería sustituido por Tommy Sánchez. Más tarde sale Edwin Cortés y entra Gerardo Cruz, quien permanece con el grupo durante diez años. Pese a las dificultades, sus integrantes lograron armonizar y "Los mulatos del sabor" vuelven a la cima de la popularidad, y reciben el "Agüeybaná de Oro" como mejor orquesta de 1969.

La década de 1970 se inicia con otros cambios, entre ellos la salida de Milton Correa y la entrada de Miguel Marrero. Se integra al grupo Mike Ramos y sale Mike Torres, quien fue sustituido por Alfredo (Taty) Maldonado. Pese a la renovación, la orquesta siguió ganando adeptos y ese año recibieron "El Momo de Oro", máximos galardón de Venezuela como mejor orquesta internacional, y posteriormente el Festival de Orquestas de Venezuela. La fama de la institución musical trascendía países y continentes. Representantes de casas disqueras entraron en conversaciones con el Combo, pero no prosperaron. El contrato con el sello Gema no les fue renovado, de manera que se encontraron huérfanos de una casa disquera y debieron emprender la difícil empresa de producir sus propios discos. Para ello, Andy tuvo que hipotecar su residencia por $7,000 a pagarse en 30 días. Así nació el sello EGC cuyo primer trabajo se grabó bajo el título "Estamos primeros, El Gran Combo".

En 1971 incorporan a la orquesta el trombón, hábilmente interpretado por Epifanio (Fanny) Ceballo, quien permaneció con el grupo hasta su muerte de cáncer en 1991. Su primera producción con el nuevo sonido fue "De punta a punta" e incluyó los clásicos "Don Goyo", "Achilipú" y "Le dicen papá". Al año siguiente fueron premiados por Record World Magazine como "El Combo del Año" y también ganaron el Festival del Disco de Oro en Miami. Poco después se producen cambios adicionales con la salida del cantante Pellín Rodríguez, quien se lanza como solista. Por él entra Marcos Montañez, hermano de Andy, y permanece con el grupo unos seis meses, cuando entró por él uno de los cantantes actuales, el virtuoso sonero Charlie Aponte.

Por razones de salud en 1975 abandona el grupo uno de los fundadores, el bajista Miguel Cruz, sustituido por Fernando Pérez. El año siguiente fueron declarados "Ciudadanos Honorarios de Nueva Orleáns y en 1977 ganaron la Copa del Presidente de Venezuela como mejor agrupación musical internacional. Ese año se producen otras bajas lamentables tras el retiro de Martin Quiñones y la salida de Andy Montañez, quien recibió una oferta para cantar con la Dimensión Latina de Venezuela. Sustituir a Andy fue difícil, pero hallaron la voz recia y la capacidad de sonear en el talentoso Jerry Rivas.

Muchos dudaron de sus nuevos cantantes, pero muy pronto se disiparon las dudas con la grabación de "El Gran Combo en Las Vegas", álbum ganador del Disco de Oro en 1978.

La década cerró con otros galardones importantes, entre ellos un reconocimiento otorgado por la corporación organizadora del Festival de Bomba y Plena del Instituto de Cultura Puertorriqueña. Y estrenan la nueva década con un Disco de Oro por el álbum "Aquí no se sienta nadie"; así como un viaje a Perú que los colmó de gloria en el país andino. El próximo año reciben el Calendario de Plata en México, un mercado difícil de conquistar.

Al cumplir 20 años, El Gran Combo recibió múltiples reconocimientos nacionales e internacionales, entre los que se destacaron "El Congo de Oro" de Colombia, una Resolución del Senado de Puerto Rico y otra del pueblo de Dorado, así como un Premio Paoli. Dos años más tarde probaron ser "La Universidad de la Salsa", al llevar su música a las frías tierras de Alaska, donde encendieron el ambiente con el calor de su ritmo. Honran la visita con la grabación del disco "Breaking the Ice - El Gran Combo en Alaska" nominado para un Premio Grammy. Ese año ganan otro Premio Paoli y la radioemisora Z-93 le dedica el Primer Día Nacional de la Salsa a Rafael Ithier. Ya para entonces El Gran Combo había conquistado países como Inglaterra, Alemania, Holanda, Suiza, España, Argentina, Venezuela, Japón y todos los Estados Unidos.

En 1982 se presentaron en un concierto histórico en el Madison Square Garden, donde celebraron su Aniversario de Plata ante un abarrotado público que entonaba de pie "Feliz cumpleaños". Otros homenajes no se hicieron esperar e igualmente recibieron "El Guayaquil Luminoso" de Ecuador, el "Premio Aplausos a la Mejor Orquesta", una Resolución de la Cámara de Representantes de Puerto Rico, otra de Bayamón y una proclama del pueblo de Juncos, entre otras. Cinco años más tarde celebraron a todo dar sus 30 años como embajadores de la alegría, iniciando las festividades con un juego de softball con estrellas actuales y legendarias del baseball de Grandes Ligas y artistas invitados, entre éstos, Víctor Pellot Power, Rubén Sierra y Gilberto Santa Rosa.

Los homenajes continuaron en Madrid, donde celebraron en grande y recibieron amplia cobertura en los diarios. A su regreso el Senado de Puerto Rico les rindió un homenaje y los nombró en su Resolución "Embajadores de Nuestra Música". Pero la actividad cumbre de pueblo se celebró en el estadio Hiram Bithorn ante más de 30 mil fanáticos que disfrutaron la historia musical de nuestros "Mulatos del Sabor", en unión de Andy Montañez, Gilberto Santa Rosa, Jerry Rivera, Alex D'Castro, Johnny Ventura y La Sonora Ponceña. Dos meses más tarde se le rindió otro homenaje organizado por sus esposas en la sede del Centro de Convenciones del gobierno de Puerto Rico. Entre tantos premios y distinciones, sus integrantes consideran que el mejor de todos ha sido el respeto, respaldo y el aplauso de su público.

En 2002 la agrupación salsera celebró sus 40 años de fundación con dos conciertos masivos en el Coliseo Rubén Rodríguez de Bayamón. La producción dio paso al lanzamiento de un disco compacto que se distinguió como uno de los más sobresalientes del año, según la Fundación Nacional para la Cultura Popular.

Un año más tarde, la Academia de las Artes y Ciencias de la Grabación en los Estados Unidos reconoció la producción otorgándole un premio Grammy en la categoría de disco triopical.

En la actualidad El Gran Combo de Puerto Rico está compuesto por Rafael Ithier (director musical, piano), Charlie Aponte, Jerry Rivas y Papo Rosario (cantantes); Taty Maldonado (trompeta); Víctor Rodríguez y Moisés Nogueras (trombón); Freddie Miranda (saxofón), Eddie Pérez (saxofón alto); Freddie Rivera (bajo); Miguel Torres (congas); Domingo Santos (timbales) y Mitchell Laboy (bongó).


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CELIA CRUZ - LA GUARACHERA DE ORIENTE

Celia de la Caridad Cruz Alfonso (Celia Cruz) nació en La Habana, Cuba, el 21 de octubre de 1925. Denominada la Diosa Rumba, la Guarachera de Cuba, la Reina de la Salsa y otros apelativos cariñosos. Una de los cuatro hijos de Simón Cruz y Catalina Alfonso. Su niñez de origen humilde la vivió en el Barrio Santo Suárez. De pequeña gustaba ver los bailes y orquestas desde las ventanas de los bares acompañada de sus amigas.
Comienzos de Celia

Estudió para ser maestra de escuela y posteriormente abandonó el Magisterio para dedicarse a ser cantante, siguiendo el consejo de su profesora de sexto año quien le dijo que le iría mejor en el canto dada su maravillosa voz. Allí en su escuela solía cantar en los eventos que se efectuaban. Su madre siempre la apoyó en todo lo relacionado con el canto, a diferencia de su padre, quien veía con recelo esta carrera, dadas las creencias de la época respecto a las mujeres artistas que solían ser criticadas duramente.

Desde los 14 años participaba en concursos de canto. Participó en el concurso para aficionados La Hora del Té, en donde ganó una torta. Al cuarto sábado de ir a este concurso, ganó una cadena de plata. La primera canción que interpretó en público fue el tango Nostalgia.

Trabajó en RHC Cadena Azul al lado de la pianista Isolina Carrillo, tiempo en el que decidió interpretar música afrocubana. En 1942 perteneció a la orquesta de Obdulio Morales y en 1947 hace varias grabaciones con la orquesta de Ernesto Duarte.
Ya profesionalmente comenzó cantando en Radio García Serra, luego en la emisora L.010, en Radio Cadena Suaritos intervino en un programa de música afrocubana. Realizó estudios de música en el Conservatorio Musical Habanero.


Cuando trabajaba en el Club Tropicana, hacia 1950, conoció a Rogelio Martínez, el cual la contrató para que trabajara en el programa que tenía La Sonora Matancera en Radio Progreso, en La Habana, reemplazando a Mirta Silva, para lo cual tenía que ensayar de Lunes a Sábado de 9 a 12 del día.
Un año después, en 1951, hizo su primera grabación en un disco de 78 rpm: Cao cao maní picao y Mata siguaraya, canciones que le abrieron el camino del éxito.
Su primera visita a Colombia la realizó en 1953 con La Sonora Matancera, y desde entonces siempre visitó al país anualmente para participar en certámenes como la Feria de Cali y el Carnaval de Barranquilla.
En 1957 obtuvo disco de oro por Burundanga, la cual grabó en 1953.

Con La Sonora Matancera participó en varias películas cubanas: Affaeir en La Habana, Olé Cuba, Una gallega en La Habana y Salón México.
El 15 de julio de 1960 salió de Cuba para nunca regresar, residenciándose primero en México y posteriormente en Nueva York, Estados Unidos. El 7 de abril de 1962 estando trabajando en un show, supo de la muerte de su señora madre, y aun así, su enorme profesionalismo la empujó a no detenerse y hacer que continuara el espectáculo.
Se casó el 14 de julio de 1962 con Pedro Knight (quien fue primer trompetista de la Sonora Matancera durante muchos años), para ese entonces celia ya tenía la ciudadanía en Estados Unidos. Pedro y Celia no tuvieron hijos.

Durante su paso por La Sonora Matancera la caracterizaron canciones como: Caramelos, El bajío, Dile que por mi no tema, Tu voz, Yerbero moderno y Burundanga.

En 1965 se retira de La Sonora Matancera dejando plasmados 184 temas y muchas grabaciones cantando en vivo en Radio Progreso.
Celia & Tito Puente


En Nueva York hacían presencia artistas de la talla de Tito Rodríguez y Tito Puente, con quien Celia empezó a alternar a partir de 1966, grabando con Tito Puente ocho álbumes para el sello Tico Records.

En el año 70 entabló amistad con Johnny Pacheco, comprometido con el proyecto Fania, siendo Celia parte del mismo, grabando desde 1974 varios temas como: Cúcala, Quimbara y Bemba colorá. Recorrió escenarios de América, Europa y África al lado de estrellas como Héctor Lavoe, Cheo Feliciano, Willie Colón, Ricardo Ray y Pete "El Conde" Rodríguez.

Celia, para los años setenta, hacía parte de un movimiento musical que reivindicaba lo urbano, especialmente manifestado en historias de inmigrantes latinos que llegaron a Estados Unidos, "en busca de otro ambiente", como dice la letra de la canción 'La dicha mía', que compuso para ella el boricua Tite Curet Alonso.
Fue muy amiga de Matilde Díaz, cantante insigne de la Orquesta de Lucho Bermúdez y principal exponente de los ritmos tropicales colombianos, con la cual grabó a dúo Las Pilanderas.
Se caracterizó por su extraordinaria voz de alto registro y vocalización exacta, comparable en potencia con las trompetas de La Sonora Matancera, por su famosa expresión "Azúca!!!" y por su inmensa colección de pelucas y trajes coloridos con los cuales subía al escenario.
Celia & Grammy

Fue nominada a 13 premios Grammy y ganó dos. De igual manera fue nominada a seis premios Grammy Latino de los cuales ganó tres. Obtuvo dos Doctorados Honoris Causa: de la Universidad de Yale en 1989 y de la Universidad de Florida en 1992.
Recibió innumerables homenajes como el de Hollywood en 1987 donde se le dio una estrella en el Paseo de la Fama y en Miami la Calle 8 fue nominada como "Celia Cruz Way", entre otros.
Participó en películas como Los Reyes del Mambo, al lado de Antonio Banderas y en The Perez Family (Cuando Salí de Cuba). En televisión, participó en la novela mexicana El Alma no Tiene Color.
En noviembre de 2002 fue operada de un tumor en la cabeza. Luego de varias recaídas falleció el 16 de julio de 2003 víctima de un cáncer cerebral en su hogar de Nueva Jersey acompañada de su fiel esposo Pedro Knight y otros miembros de su familia.


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